Эндокринная система – система жизнедеятельности человека, формируемая железами внутренней секреции и диффузно расположенными эндокринными клетками, не объединенными в ткани и органы. Продуктами функционирования эндокринной системы являются гормоны – вещества, обладающие высокой биологической активностью и контролирующие функции множества тканей и органов организма человека. Основными органами эндокринной системы являются гипофиз (в составе гипоталамо-гипофизарной системы), тимус, щитовидная железа, поджелудочная железа, надпочечники и половые железы.

В гипофизе под действием веществ, образующихся в гипоталамусе, образуются гормоны, регулирующие функционирование других желез внутренней секреции, например, адренокортикотропный гормон, тиреостимулирующий гормон и другие. Гормоны тимуса – вилочковой железы – оказывают прямое влияние на дифференцировку и развитие лимфоцитов – важнейшего компонента иммунной системы. Щитовидная железа синтезирует гормоны, влияющие на скорость метаболизма и другие параметры функционирования организма человека. Поджелудочная железа выполняет в качестве эндокринного органа работу по синтезу инсулина – гормона, регулирующего уровень глюкозы в крови (в экзокринной же ее части образуются биологически активные вещества – ферменты, необходимые для нормального осуществления процессов пищеварения). Надпочечники являются местом образования стероидных гормонов, сфера влияния которых затрагивает большинство протекающих в организме реакций. В семенниках (мужских половых железах), помимо сперматозоидов, образуются и половые гормоны, также как в яичниках (женских половых железах), помимо яйцеклеток, - женские половые гормоны.

Все гормоны являются веществами высокой биологической активности и в большинстве случаев оказывают влияние не только на один орган (основную мишень – у некоторых гормонов), но и на весь организм в целом. Особенно ярким примером подобного множественного влияния являются гормоны надпочечников – кортизол и другие, уровень которых в крови оказывает воздействие на работу дыхательной, сердечно-сосудистой, нервной, иммунной и других систем организма.